L'influenza è una malattia respiratoria causata da virus che annidano nelle vie aeree di naso, gola e polmoni.
Il nome deriva dalla vecchia credenza secondo cui la malattia era causata dall'influenza degli astri.
I virus dell'influenza sono molto resistenti all'ambiente esterno e trovano terreno fertile con le basse temperature e l'umidità (il picco influenzale avviene infatti durante l'inverno).
Questi virus sono soggetti a frequenti mutazioni: le difese immunitarie prodotte contro i vecchi virus diventano quindi poco efficaci e per questo, contrariamente a quanto accade per altre malattie infettive, è possibile ammalarsi di influenza ogni anno.
I bambini, avendo “incontrato” pochi virus influenzali, sono meno capaci di difendersi e si ammalano più facilmente degli adulti.
Il contagio si trasmette principalmente per via aerea, attraverso le goccioline di saliva espulse con tosse e starnuti.
Gli ambienti chiusi, sovraffollati e con uno scarso ricambio d'aria (aule scolastiche, autobus, negozi, cinema) sono quelli in cui più facilmente si entra in contatto con i virus.
La prevenzione richiede l'osservazione delle norme igieniche di base, specialmente lavarsi le mani prima di mangiare e prima di portarle alla bocca o agli occhi.
I sintomi dell'influenza sono comuni a molte altre malattie: febbre, mal di testa, malessere generale, tosse, raffreddore, dolori muscolari ed articolari. L'influenza può manifestarsi anche con disturbi dell'apparato gastro-intestinale (nausea, vomito, diarrea), con lievi sindromi respiratorie senza febbre e con generici stati di malessere.
In caso di influenza, è necessario riposare a letto, in un ambiente caldo e ben areato, bere molto per favorire l'espettorazione e reintegrare i liquidi e i sali minerali persi con la sudorazione.
Non esiste una vera e propria cura in grado di contrastare in maniera efficace la moltiplicazione del virus una volta che l'infezione sia avvenuta.
Si possono usare farmaci mirati ad alleviare il malessere e i sintomi: antipiretici per abbassare la febbre, analgesici per alleviare il mal di testa e i dolori articolari e muscolari, antinfiammatori, sedativi della tosse, decongestionanti, mucolitici ed espettorandi.
L'influenza dura in media una settimana e di regola guarisce completamente.
La gravità della malattia dipende dal tipo di virus in circolazione e dalla sua diversità, più o meno marcata, rispetto a quelli circolati negli anni precedenti.
La malattia può essere pericolosa per i bambini piccoli, gli anziani e le persone con malattie croniche soggette a complicazioni.
Per tutti questi soggetti è consigliabile la somministrazione del vaccino anti-influenzale.